北京时间5月1日，ESPN长文解析雄鹿今夏处境。连续第三年止步季后赛首轮后，这支球队可能将面临前所未有的危机。
对雄鹿队来说，即将到来的休赛期至关重要，字母哥的想法不仅会改变球队命运，甚至可能在联盟掀起波澜。眼下，没有什么比这更牵动人心。本赛季，多位消息人士向ESPN透露，字母哥在密尔沃基依然开心，他十分尊重利拉德，也对两人本赛季的合作成果感到满意。本赛季，这对组合成为联盟得分最高的二人组，场均合砍58.4分，还带领雄鹿队从开局2胜8负的困境中强势反弹，在12月夺得了NBA杯冠军。
名记Shams报道，雄鹿计划在赛季结束后与字母哥会面，讨论他的未来以及球队的规划。虽然这是双方每年都会进行的例行会议，但今年夏天的这次对话意义非凡——毕竟，即使当家球星打出统治级表现，球队依然未能赢得一轮季后赛。
字母哥一直强调，他的目标是在巅峰期争夺总冠军，雄鹿队也始终围绕这一目标建队。持续冲击冠军的代价高昂，而且每一年、每一个决策都在压缩球队的容错空间。自2021年夺得NBA总冠军后，围绕这位超级巨星的阵容实力逐渐下滑。夺冠至今，雄鹿队只赢下过一轮季后赛，并且连续三年首轮出局，过去两次都是输给了老对手步行者队，后者似乎已经实现了对雄鹿的超越。
“这种感觉糟透了，伙计，”第五场比赛结束后，字母哥说道，“真的很糟糕。我只能直面自己，必须变得更强，我一定要做得更好。”
自夺冠以来，伤病就成了雄鹿队季后赛的“拦路虎”。2022年，米德尔顿在首轮第二场比赛中扭伤内侧副韧带，缺席了剩余季后赛；雄鹿队在次轮抢七大战中负于凯尔特人队。雄鹿队内部人士至今仍坚称，那个赛季他们本是联盟整体实力最强的球队。
2023年季后赛前，雄鹿队在常规赛取得联盟最佳战绩，但字母哥在首轮第一场比赛中背部受伤，不得不缺席第二场。尽管他在系列赛剩余比赛中复出，但八号种子迈阿密热火队爆冷淘汰了头号种子雄鹿队。
2024年季后赛开始前一周，字母哥小腿拉伤，整个季后赛都未能登场。
在交易得到利拉德的两个赛季里，雄鹿队原本期待这对组合成为联盟最强二人组，但字母哥和利拉德总共只一起打了两场完整的季后赛。
不到两周前，字母哥在播客节目中重申了自己对胜利的渴望。
“如果没能帮助球队赢得第二个总冠军……回顾我的职业生涯，其他人可能会说，‘哇，他的职业生涯太不可思议了，名人堂成员，首轮入选，’但对我来说，我的个人目标是，如果无法做到这一点，就是辜负了自己。”字母哥说道。
这番话让人们得以窥见他的内心，也解释了过去七年里，雄鹿队为何总是在高压下做出重大决策。
每次字母哥的未来在雄鹿队陷入疑问时，他最终都选择留队。他曾两次与球队续约——2020年签下超级顶薪合同，2023年再次续约，目前他的合同持续到2027-2028赛季。
然而，尽管雄鹿队连续九个赛季闯入季后赛，这一纪录在联盟现役球队中仅次于另一支队伍，但如今他们提升阵容的空间十分有限。这也引发了全联盟热议的一个关键问题：如果字母哥能赢得第二个总冠军，会是在密尔沃基实现，还是在其他地方？
赛后坐在新闻发布会的讲台前，他知道这个问题迟早会被问到。
“我现在不想谈这个，”字母哥说，“我不想去想这些。我知道说出来会被过度解读。我不知道，伙计。我多希望还能继续打球，多希望还能继续比赛，回到球场训练。
“我真的不知道。”
主教练里弗斯被聘请来激发两位球星的最大潜能，但执教两个赛季，他的战绩为65胜53负，至今未能率队赢下一轮季后赛。
“我真的希望球队全员健康，”里弗斯说道，“我是认真的。我多希望利拉德能保持健康，但今年就是事与愿违。不过，今年的种种困境也让我们发掘出不少潜力球员。AJ-格林横空出世，他的表现太惊艳了。小加里-特伦特证明了自己不仅是一名合格的NBA球员，而且更加出色。波蒂斯在内线承担了大量上场时间。希姆斯也是我们签下的球员，他现在成了内线的一股力量。”
“小凯文-波特未来会成为球队的稳定力量，他已经证明了自己的实力。库兹马虽然这轮系列赛表现不佳，但他能帮助球队。只是我们还没找到让他发挥最佳水平的方法，以后我们会做到的，他一定会为球队做出贡献。”
字母哥也表达了对这位二年级教练的支持，这是他12年雄鹿生涯里的第四任主教练。
“我爱道格，”他说，“他人真的很好，是个很棒的人。他知道如何鼓舞士气，总能在恰当的时候说出恰当的话。我真的很喜欢他，不仅因为他是教练，更因为他的为人。”
在与步行者队的系列赛期间，雄鹿队与总经理霍斯特完成续约，确保在这个关键的夏天，他仍将是球队的主要决策者。
据消息人士透露，霍斯特的合同原本今年夏天到期。去年夏天，活塞队篮球运营总裁职位空缺时，雄鹿队拒绝放行霍斯特参加面试，续约也是为了留住这位重要管理者。
自2017年6月霍斯特担任总经理以来，雄鹿队常规赛胜率在联盟排名第二。根据ESPN记者鲍比-马克斯统计，霍斯特任职期间，雄鹿队完成了25笔交易，先后引进埃里克-布莱索、乔治-希尔、尼古拉-米罗蒂奇、朱-霍勒迪、P.J.塔克、格雷森-阿伦、塞尔吉-伊巴卡、杰-克劳德、利拉德，以及最近的凯尔-库兹马。
这些交易让雄鹿队付出了7个首轮选秀权、3年选秀权互换权和18个次轮选秀权。他们在2020年交易得到霍勒迪时，送出了今年的首轮选秀权，而霍勒迪后来被交易，并在波士顿凯尔特人队赢得总冠军。上赛季，霍勒迪在凯尔特人队赢下的季后赛轮次，比雄鹿队过去三个赛季加起来还要多。
雄鹿队下一个能自主掌控的首轮选秀权是在六年后的2031年。消息人士透露，在今年交易截止日前的谈判中，雄鹿队不愿送出这个选秀权。
虽然这种做法或许谨慎，但也导致球队在交易截止日无法对阵容进行重大补强。尽管本赛季球队曾询问过几位前全明星球员的交易可能，比如扎克-拉文被交易离芝加哥之前。最终，雄鹿队得到了库兹马。2020年，库兹马随洛杉矶湖人队夺得总冠军，但在这笔交易中，雄鹿队送走了队史传奇球员米德尔顿。
最近几个赛季，米德尔顿出场次数受限，本赛季仅出战37场，其中在重建中的奇才队交易截止日后只打了14场。除了看中库兹马的稳定性，霍斯特还认为他能提升球队两位核心球员的表现。
“关键在于，我们如何让队中两位核心球员发挥出最佳水平，”2月交易截止日后，霍斯特说道，“以及其他球员如何围绕他们扮演好各自的角色。”
在季后赛中，库兹马却成了球队的累赘。第一场比赛，他成为NBA历史上第六位在季后赛中出场至少20分钟，却一分未得、没有篮板、助攻、抢断和盖帽的球员。整个系列赛，他的表现也没有起色。到第三场比赛，他的上场时间缩减到每场不到20分钟。系列赛中，他场均仅得到5.8分、2.2个篮板和0.8次助攻，投篮命中率34.3%，第五场比赛更是被按在替补席。他糟糕的投篮能力常常让雄鹿队的进攻陷入停滞。本赛季，库兹马的三分球命中率仅为30.7%，在符合统计标准的球员中排名倒数第四。
为了得到库兹马，雄鹿队还送走了2024年23号秀AJ-约翰逊。这位20岁的后卫在奇才队效力末期展现出潜力，3月27日还砍下职业生涯新高的20分。这种低顺位选秀球员往往是延长冠军窗口期的关键——但在最近的一系列操作中，雄鹿队显然没能抓住这样的机会。
下赛季，雄鹿队仅有四名球员拥有保障合同——字母哥、利拉德、库兹马，以及很少获得出场机会的新秀泰勒-史密斯。另外三名球员——波蒂斯、帕特-康诺顿和小凯文-波特拥有球员选项。如果这三人都选择执行选项，那么在填满剩余8个阵容名额之前，雄鹿队的薪资就将超过预计的1.546亿美元工资帽。
未来两年，利拉德的薪资高达1.13亿美元，其中2026-2027赛季拥有6320万美元的球员选项。交易得到库兹马让雄鹿队的薪资低于劳资协议中的第二土豪线，交易截止日时，霍斯特对此并未过多强调，但今年夏天，这一操作可能会对球队评估后续选择起到关键作用。
雄鹿队与东部顶级球队之间的差距已暴露无遗。本赛季，他们面对东部前三号种子球队时，战绩为0胜10负。过去两个赛季，步行者队与雄鹿队交锋19次，雄鹿队仅取得7胜12负，其中季后赛3胜8负。
霍斯特接连出手，不断尝试抓住字母哥的巅峰期。然而，凯尔特人队、骑士队、尼克斯队、步行者队、活塞队和魔术队，要么已经超越雄鹿，要么正步步紧逼。如今雄鹿队的前景之黯淡，可能超过了自2013年选中字母哥以来的任何时候。
